חוקרי בעלי החיים חששו כי שועל הצוקים הנדיר שהתגלה בשנות ה-80 בארצנו נכחד לחלוטין. אלא שמחקר מיוחד שעוקב אחר פעילותם של בעלי חיים באמצעות מצלמות מיוחדות הצליח לתעד את השועל הייחודי בעין גדי והפתיע גם את החוקרים.
בודאי שמעתם לא פעם מדריכי טיולים שמספרים על שועל או בעל חיים נדיר אחר שחי באזור בו טיילתם, אך קשה לצפות בו במהלך הטיול. במרכז היונקים של החברה להגנת הטבע החליטו לעשות מעשה ולאפשר למדריכים ולמטיילים לראות ולהכיר את אותן החיות, שבדרך כלל קוראים עליהן רק בספרים.
מצלמות מיוחדות המופעלות בתנועה, הוצבו באזורים נידחים, וגם במסלולי טיול מוכרים בהם החיות נחבאות בדרך כלל, כך שניתן לצפות בהן בסביבתם ההטבעית ומבלי להפריע לשגרת חייהן. מכיוון שרוב היונקים פעילים בשעות הלילה, המצלמות צויידו גם בתאורת לילה מיוחדת.
"עד שנות ה-50 של המאה הקודמת, וגם קצת אחריהן, חובבי טבע היו נושאים עמם רובה. כשהיו נתקלים בחיה נדירה היו יורים בה, מתרשמים ממנה ובמקרה הטוב מפחלצים או פושטים את עורה למשמר באוסף. עם התפתחות הטכנולוגיה והמודעות לשמירת הטבע, אט אט החליפה המצלמה את הרובה. הצילום הצבעוני אפשר 'לצוד' את החיה בסביבתה הטבעית מבלי לפגוע בה" אומר ד"ר ערן לוין, מנהל מרכז היונקים בחברה להגנת הטבע.
שועל הצוקים - אמת או שמועה? בישראל שלושה מיני שועלים: השועל המצוי, שכשמו נפוץ בכל הארץ ואף בלב ערים גדולות כמו ת"א וירושלים. בחולות הדרום נמצא את שועל החולות, ואילו במצוקי מדבר יהודה, במקומות שקשה מאוד להגיע אליהם, חי שועל קטן ביישן ויפיפה - שועל הצוקים. שועל הצוקים התגלה במדבר יהודה לראשונה על ידי הזואולוג גיורא אילני בשנת 1981. הימצאותו באזור כל כך חם הייתה מפתיעה, משום שברוב העולם שועלים אלה חיים באזורים בהם האקלים קר בהרבה.
בסוף שנות ה-80, חקר פרופ' אלי גפן מאוניברסיטת תל-אביב את הביולוגיה של שועל הצוקים לעומקה. מאז כמעט ולא נצפו או תועדו שועלי צוקים ומעט התמונות הקיימות של מין זה הן של פרטים בשבי. נדירותן של התצפיות בשועל הצוקים באזור, הביאו לסברה כי הם נדחקו בידי אחיהם - השועלים המצויים (שהפכו נפוצים מאוד במדבר יהודה), והשאלה בדבר קיומם נותרה פתוחה.
בכדי לפתור את התעלומה, הציבו אנשי מרכז היונקים, מדריכי בית ספר שדה עין גדי יחד עם פקחי רשות הטבע והגנים ובהדרכתם של אריאל קדם וד"ר ערן לוין, מצלמות על גבי מעברים צרים ומצוקים באזור עין גדי, כאשר הם מקווים שיוכלו ללכוד בעדשות המצלמה את שועל הצוקים הנדיר. אחרי כמה ימיםף בהם תועדו מגוון של בעלי חיים: עורבים קצרי זנב, שחורי זנב, מכרסמים מדבריים, והמוני שועלים מצויים, באישון לילה מדברי קר ביותר, נלכד לראשונה שועל הצוקים, במצלמה שמוקמה במקום אשר כמעט לא ניתן היה להגיע אליו.
שועל הצוקים כפי שתועד במצלמות החברה להגנת הטבע שועל הצוקים הוא הקטן במיני השועלים המצויים בישראל. משקלו כ-1.2 ק"ג בלבד, הוא מצטיין בזנב עצום ממדים, פנים מחודדים ואוזניים גדולות. טופריו החדים מאפשרים לו להיאחז בסלעים והוא נחשב למטפס מעולה. משקלו הנמוך ושריריו החזקים מאפשרים לו לנתר על פני מצוק כמעט אנכי בין מדרגות זעירות בסלע, כשזנבו העצום עוזר בייצוב ובכוונון של הקפיצה. קיימות עדויות לכך כי שועלי צוקים (שגובהם כ-30 ס"מ) מסוגלים לנתר כשלושה מטרים באוויר. שועלים אלה ניזונים ביונקים קטנים, חרקים ואף בפירות וצומח. לעיתים קרובות ניתן להבחין בעקבותיהן הקטנות במערות של עטלפים.
