שר החינוך, גדעון סער, הודיע היום (ב') על זכייתו של חתן פרס ישראל בתחום חקר מדעי החיים - פרופ' נתן נלסון וברך אותו. שר החינוך אישר את המלצת ועדת הפרס בראשות פרופ' אלכס לויצקי.
פרופ' נתן נלסון, בן 74, הוא מומחה לביוכימיה וביולוגיה מולקולרית, בעל שם בינלאומי בתחום המחקר הבסיסי של חלבונים וקומפלקסים של מולקולות בקרומי התא. בין תגליותיו החשובות: בידוד ואפיון קומפלקסים המעורבים בתהליכים הביו־אנרגטיים של התא, שפסגתו פענוח המבנה הגבישי של 1PS , קומפלקס מורכב מאוד המעורב בתהליך הפוטוסינתזה בצמחים; גילוי גנים המקודדים למוליכים שונים, ביניהם מוליכים עצביים מוליכי־מתכות ואחרים, ואפיון פעילותם.
גולת הכותרת בהישגיו של פרופ' נלסון הייתה פתרון המבנה המרחבי של מערכת הפוטוסינתזה PSI מצמחים עילאיים. עם הצטרפותו לאוניברסיטת ת"א וכנגד כל הסיכויים, החליט פרופ' נלסון להיכנס גם לשטח הקריסטלוגרפיה. מבחינת הגדרת המטרה, שאיפתו לא הייתה צנועה: החלטה לנקות, לגבש ולפתור את המבנה המרחבי של PSI מצמחים עילאיים, כל זאת ללא תקציבי ענק שנדרשו לשם כך ושום תשתית עם ניסיון בעבודה מבנית. היה צריך העזה לא רגילה לכך, אלא שלנלסון לא נראו המכשולים הללו בלתי עבירים. הוא תמך בגיוס לפקולטה של הקריסטלוגרף, פרופ' פליקס פרולוב, ועודד את ראשי האוניברסיטה להקים יחידה לקריסטלוגרפיה באוניברסיטת ת"א. ואכן, מאמציו נשאו פרי ובעזרת תלמיד הדוקטוראט אדם בן-שם ופרופ' פרולוב הצליחו לנקות את הקומפלכס בשלמותו והביאו לפתרון המבנה המרחבי של קומפלכס עצום זה. את הישגם פרסמו כמאמר מלא- בעיתון היוקרתי Nature.
פרופ' נלסון זכה בפרסים יוקרתיים בישראל ובעולם, נבחר לחבר ב־EMBO - הארגון האירופי למצוינות במדעי החיים, ושימש כנשיא האגודה הישראלית לביוכימיה וביולוגיה מולקולרית, וכמנהל מכון דניאלה ריץ' לביולוגיה מבנית. פרופ' נלסון פרסם יותר מ־240 מאמרים, ועבודתו צוטטה יותר מ־15,000 פעמים במאמריהם של חוקרים בעולם. ב־2011 קיבל מחקרו מענק יוקרתי לחמש שנים מטעם המועצה למחקר של האיחוד האירופי (ERC).
בנימוקי הוועדה ציינו חבריה: "פרופ' נתן נלסון פענח את המבנה המרחבי של המערכת הפוטוסינטתית (מערכת ההטמעה) בצמחים עילאיים בעזרת שיטות ביוכימיות וקריסטלוגרפיות. פוטוסינתזה היא התהליך האחראי על יצור רוב המזון, הדלק והחמצן על פני כדור הארץ. נלסון גם הראה כיצד תובנה זו יכלה להביא לשימוש מושכל בהתקנים ננו-טכנולוגיים ליצר אנרגיה מאור השמש. במקביל פענח נלסון את מנגנון הפעולה של מערכות נשאי מתכות ומשאבות להן חשיבות מרכזית בתהליכים ביוכימיים במוח ומחוצה לו. נלסון העמיד וממשיך להעמיד דורות של תלמידים המכהנים באוניברסיטאות בארץ."
פרופ' אלכס לויצקי שימש כיו"ר ועדת הפרס, כאשר לצידו חברי הוועדה - פרופ' יוסף לויה ופרופ' דוד מירלמן.
