מה קובע את מספר המינים במערכת אקולוגית? מדוע קיימים בטבע יותר מעשרה מיליון בעלי חיים, צמחים וחד תאיים? שאלה זו הוגדרה בעשור האחרון על ידי כתב העת Science כאחת מ-25 השאלות המדעיות החשובות ביותר. במשך עשרות שנים גרסה התיאוריה האקולוגית המקובלת כי מספר המינים שיכולים להתקיים בשטח מסוים עולה ככל שהשטח כולל בתי גידול רבים ומגוונים יותר הנבדלים זה מזה בתנאי הסביבה דוגמת גובהם ביחס לפני הים וכמות המשקעים היורדת בהם. אולם מחקר חדש שפורסם לאחרונה בכתב העת היוקרתי PNAS מצליח להפריך את התיאוריה הוותיקה ומציג מסקנות מפתיעות באשר לקשר שבין מגוון תנאי הסביבה למגוון המינים בטבע.
התפיסה האקולוגית הוותיקה הועמדה למבחן על ידי תלמידי המחקר עמרי אלוש ומיכאל קלוז'ני בהנחייתו של פרופ' רונן קדמון מהמכון למדעי החיים באוניברסיטה העברית, ובשיתוף חוקרים מאוניברסיטת גרנדה בספרד. החוקרים פיתחו מודל מתמטי המתאר התפתחות של מערכת אקולוגית המורכבת מפרטים של מינים שונים ולאחר מכן בחנו את תחזיות המודל באמצעות ניתוח אמפירי של עשרות בסיסי נתונים של מיני צמחים ובעלי חיים מכל העולם.
» הצטרפו אלינו לדף הפייסבוקהן התוצאות התיאורטיות של המודל והן הנתונים מהשטח תמכו בהשערה שגיוון בתנאי בית הגידול יכול דווקא להגביר את קצבי ההכחדה של מינים ועל ידי כך להקטין את מספר המינים שיכולים להתקיים במערכת. לדוגמא, ניתוח המגוון של מאות מיני ציפורים מקננות בקטלוניה העלה כי דווקא באזורים בהם תנאי הסביבה היו מגוונים יותר, נכחדו עם השנים יותר מיני ציפורים מאשר באזורים הומוגניים. לדברי תלמיד המחקר מיכאל קלוז'ני, "ההסבר לממצאי המחקר הוא שבסביבה מגוונת מבחינת תנאי בית הגידול יש פחות שטח ומשאבים שמתאימים לכל אחד מהמינים, ולכן המינים נעשים פגיעים יותר להכחדות מקומיות. מכאן שגיוון יתר בתנאי בית הגידול עלול להוביל דווקא לירידה במספר המינים".
"לממצאים חשיבות רבה לשמירת טבע מאחר שהתפיסה המקובלת מקנה עדיפות לשמירה על אזורים בעלי תנאי סביבה מגוונים ואפילו מעודדת נקיטת צעדים מלאכותיים להגדלת המגוון של בתי הגידול" מסביר פרופ' פלמון. "תוצאות המחקר מראות שגישה כזו יכולה להביא לתוצאות הפוכות מהרצוי, בייחוד כשמדובר בשטחים מצומצמים בהיקפם, מצב טיפוסי לשמורות טבע רבות בארץ ובעולם". לדברי פרופ' פלמון, "בתקופתנו מערכות אקולוגיות והמינים המרכיבים אותן נמצאים בלחץ גובר והולך של פעילות אנושית. בתנאים כאלה יש חשיבות רבה ליכולת לנהל בצורה מושכלת שטחים פתוחים ושמורות טבע. אני מקווה כי המחקר יספק תובנות חשובות לקובעי מדיניות ולמדענים בבואם להחליט על שטחים שמתאימים לשימור ועל פעולות שכדאי לנקוט בשטחים כאלה".
המחקר נערך במימון הקרן הלאומית למדע ומשרד המדע והטכנולוגיה.
