מינהל המחקר החקלאי במו"פ ערבה תיכונה וצפונית הוא בין הזוכים השנה בפרס "אות הנגב לאיכות הסביבה" על החשיבה פורצת-הדרך שבה נעשה שימוש במי תימלחת שמקורם בהתפלת מים, אשר מהווים במרבית המקרים מפגע סביבתי לגידול דגי נוי כענף חקלאי. המחקר ממומן על ידי קרן יק"א ששותפה לפרויקטים רבים במו"פ ובו היה שותף פרופ' שנאן הרפז ממינהל המחקר החקלאי.
ועדת השיפוט, המורכבת מנציגי אוניברסיטת בן גוריון, המשרד להגנת הסביבה, עיריית באר שבע ונציגי ציבור, בחרו חמישה זוכים ממגזרים שונים בנגב והערבה מבין עשרות מועמדים.
ארבעת הזוכים הנוספים הם: ה"כיפה האקולוגית" באילת על העשייה הסביבתית־חינוכית רבת ההיקף, ותרומתה לכלל מערכת החינוך העירונית הפועלת עם אלפי ילדים ובני הנוער בעיר. באות מפעל חיים זכה ד"ר בני שלמון, אקולוג מחוז אילת ברשות הטבע והגנים. צוות השופטים התרשם מעשייתו רבת השנים ותרומתו לנושאי הסביבה ושמירת הטבע, כמחנך לשמירה ואהבת הארץ וכחוקר החי והצומח בנגב. בית הספר 'אלופאא' לילדים אוטיסטים בחורה, בשל הדרך המיוחדת בה פועל צוות המורים להקניית ערכי הסביבה לילדים ולהורים, ולקהילה החינוכית בניצנה והעומד בראשה בשל העשייה הסביבתית־חינוכית רבת השנים ותרומתה לאלפי בני הנוער החווים את הקשר עם הסביבה בדרך בלתי אמצעית.
זו השנה הרביעית בה נערכת התחרות, אותה יוזמת עמותת 'נגב בר קיימא' בשיתוף אוניברסיטת בן גוריון ועיריית באר שבע, במסגרתה מוענק האות לגורמים מובילי דרך בקרב מוסדות, רשויות, יחידים ומפעלים, שפועלים באופן ייחודי לקדם את איכות הסביבה.
מנכ"לית עמותת 'נגב בר קיימא', בלהה גבעון: "הזוכים הם דוגמה ומופת לעשייה הסביבתית בנגב ובארץ כולה. הגורמים המשתתפים בתחרות, שמספרם עולה עם השנים, מוכיחים כי השמירה על הסביבה נמצאת בסדר עדיפות גבוה בקרב כלל הגורמים בדרום".
פרס אות הנגב לאיכות סביבה יוענק ב־29 במאי בטקס חגיגי באוניברסיטת בן גוריון במעמד השר להגנת הסביבה, גלעד ארדן, ראש עיריית באר שבע, רוביק דנילוביץ', נשיאת אוניברסיטת בן גוריון, פרופ' רבקה כרמי ועוד. במסגרת הטקס תועבר הרצאה שתוקדש לנושא התייעלות אנרגטית בבנייה ירוקה מאת פרופ' יצחק מאיר מהמכון לחקר המדבר של אוניברסיטת בן גוריון.
