57 חקלאים מהערבה התיכונה הגישו עתירה לבית המשפט לעניינים מנהליים בירושלים, באמצעות עוה''ד שי דדוש, כנגד מינהל האוכלוסין.
החקלאים טוענים בעתירתם כי מינהל האוכלוסין אינו מאפשר להם הבאת עובדים זרים, ובכך מסכן את עונת הקטיף המתחילה בחודש הקרוב, ופוגע בפרנסתם. פרטי העתירה נשלחו גם לסגן ראש הממשלה ושר הפנים אלי ישי, לשר התמ''ת בנימין (פואד) בן אליעזר, לשר האוצר יובל שטייניץ, שר החקלאות שלום שמחון, חברי כנסת, ראשי רשויות ועוד.
חיים חבלין יו"ר הועדה החקלאית בערבה התיכונה אומר כי חקלאי הערבה הגיעו שוב לאותו המקום בו היו בשנה שעברה, כאשר נלחמו את מלחמת הקיום של החקלאות בערבה וניהלו מאבק על הפגיעה הבוטה בפרנסתם. ''אנו עומדים במצב בלתי אפשרי בו ממשלת ישראל ומינהל האוכלוסין מחבלים בענף החקלאות ביודעין, כאשר אינם מאפשרים הבאת עובדים זרים לערבה. לא ברור מדוע המדינה מעמידה אותנו שוב ושוב חסרי אונים כמבקשי נדבות, כאשר כל רצוננו הוא לקטוף את היבול שגידלנו, לפרנס את משפחותינו ולהישאר חקלאים באזור הגבול. כל שאנחנו מבקשים הוא לממש את ההיתר לעובדים אשר קיבלנו בזכות מהמדינה, זוהי זכותנו כחקלאים''.
לדברי חבלין, עתירת החקלאים הינה כנגד מינהל האוכלוסין, המנהל את גורלם ופרנסתם תוך קביעת נהלים בלתי סבירים, וכי לא ייתכן שממשלת ישראל תמשיך ותיתן לכך יד. ''מינהל האוכלוסין מורה להעסיק עובדים זרים ממאגר וירטואלי בארץ שאינו קיים בפועל, ומודע לכך שאין בנמצא עובדים זרים במאגר הזה. למרות זאת, הוא אינו מאפשר הבאת עובדים נוספים לחקלאות מסיבות לא ברורות, שיגרמו לחבלה בענף החקלאות ובהתמוטטות המשקים החקלאיים''.
לטענת חקלאי הערבה, מתבצע תהליך הבאת העובדים בקצב שאינו מאפשר את תחילת עבודת הקטיף בראשית חודש נובמבר, ומצב זה חוזר על עצמו מידי שנה. למרות שאושרה מכסה של 26 אלף עובדים זרים לענף החקלאות, נמצאים בארץ מתחת ל-22 אלף עובדים (כולל שוהים בלתי חוקיים שאינם עובדים בערבה, או כאלו שעברו לעבודות אחרות שלא באישור, אך עדיין נספרים כחלק מהמאגר ע"י מנהל האוכלוסין.
בנוסף לבעיית מתן האישורים להבאת עובדים נוספים, החליט משרד הפנים שלא להאריך את תקופת השהייה של העובדים התאילנדים שכבר נמצאים בענף החקלאות בישראל מעל 63 חודשים. כתוצאה מכך נשארים רוב החקלאים ללא עובדים, עד להגעתם של העובדים החדשים, החלטה זו היא תוצאה של נהלים ישנים שאינם מתאימים לתנאי השטח ולצורך בידיים עובדים, אומרים בערבה. ''מדובר בחוסר מיידי של 600 עובדים רק באזור הערבה, זאת בנוסף ל- 400 עובדים שכבר חסרים לקטיף. למרות שנשלחו בקשות ומכתבים אל משרד הפנים בנושא, טרם נענינו. במידה ולא נקבל תשובה מניחה את הדעת בעניין זה ניאלץ לפנות לבית המשפט כבר בימים הקרובים.''
