תוואי רכבת העמק החדשה, צילום: באדיבות חברת נתיבי ישראל נסיעת בכורה של רכבת העמק לוותיקי עמק יזרעאל: כ-600 תושבים ותיקים מעמק יזרעאל יצאו לנסיעה ראשונה של רכבת העמק מתחנת כפר יהושע, עפולה ועד לבית שאן וחזרה. מרביתם נסעו ברכבת בילדותם או בצעירותם ובהתרגשות עצומה, מלווים בבני משפחה וגם בחלק מהמקרים, במטפלים סיעודיים, הגיעו לנסיעה שטופי זכרונות ונוסטלגיה.
» רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו אלינו לפייסבוק לפני העלייה לרכבת, ברך את הנוסעים הוותיקים ראש המועצה האזורית עמק יזרעאל אייל בצר ואמר: "לפעמים חלומות מתגשמים! אני מודה לרכבת ישראל, משרד התחבורה וחברת נתיבי ישראל על הפעילות הנמרצת להשבת הרכבת. אני בטוח שהרכבת החדשה, מלבד ערכה הנוסטלגי, מביאה בשורה של תנופה ופיתוח כלכלי שכולנו נהנה מפירותיו, מהלך שיביא גם מתיישבים חדשים לאזור כולו. ולכם ותיקי העמק – שנים חיכינו להגשמת החלום הזה, אני שמח שזכיתם להיות גם ברכבת הוותיקה וגם ברכבת החדשה, המשיכו לספר את סיפורי הרכבת, בריאות ושנה טובה!"
נסיעת ותיקי העמק ברכבת העמק, צילום: עמרי אילת בועז צפריר, מנכ"ל רכבת ישראל: "אני וכל עובדי רכבת ישראל נרגשים לקראת חידוש נסיעתה של רכבת העמק על המסילה ההיסטורית שבין חיפה ובית שאן. לרכבת העמק היסטוריה מפוארת ומורשת מכובדת ואנו מאמינים שכך יהיה גם בעתיד. אני משוכנע שרכבת העמק החדשה תחולל מהפכה תחבורתית בצפון הארץ - תסיע לתושבי האזור, תגדיל את מעגל התעסוקה, תמשוך אוכלוסייה צעירה ותחזק את התיירות. אני מבקש להודות לכל העוסקים במלאכה, ממשלת ישראל, שר התחבורה, אנשי העמק וחברת נתיבי ישראל"
במהלך הנסיעה שמעו הוותיקים סקירה על פרוייקט הקמת הרכבת והעלו זכרונות עבר וחוויות ילדות: קטיף כלניות לאורך המסילה, לידות שהתרחשו ברכבת האיטית בדרך לבית החולים, הכרויות שנוצרו ברכבת, נסיעות לדמשק ועוד מלוא החופן.
נסיעה ברכבת העמק, צילום: עמרי אילת תחילתה של רכבת העמק, בזמן שלטון העות'מנים בארץ ישראל והאזור, אשר החליטו להקים מסילת ברזל עבור עולי רגל מוסלמים מדמשק לערים הקדושות לאיסלאם - מכה ומדינה שבחיגאז' (היום סעודיה), ועל כן גם נקראה הרכבת החיג'אזית. לרכבת זו היה מסעף שנחנך בארץ בשנת 1905. הרכבת החלה את נסיעתה מחיפה, חצתה את עמק יזרעאל, עברה לאורך עמק בית שאן והגיעה עד צמח שבדרום הכינרת. לקטע זה של התוואי קראו תושבי הארץ ''רכבת העמק''.
תחנת הרכבת בצמח אחרי הכיבוש על ידי החיילים האוסטרליים, צילום: ארכיון המלחמה האוסטרלי - מתוך ויקיפדיה רכבת העמק הישנה סייעה בפיתוח ההתיישבות בעמק יזרעאל ובעמק הירדן והפכה עם השנים למיתוס. ב-14 בנובמבר 1951 נרשמה נסיעתה האחרונה מעפולה לחיפה. מרכבת העמק נותרו רק שרידי קרונות, מבני התחנות הישנות הבנויות אבן, צילומים היסטוריים והרבה זיכרונות. בימים אלו, יכולים הנוסעים בעמק לחוש את תנופת העבודה המרגשת, בהשבת מה שנראה כחלום, למציאות.
מסילת הרכבת החדשה לאורך 60 ק''מ מחברת בין חיפה לבית שאן ומשמשת להסעת נוסעים ומטענים. לאורך התוואי נעשומ גם פעולות שימור של מבנים היסטוריים וערכי טבע ונוף.
