ההתחממות הגלובלית משפיעה על כדור הארץ במגוון דרכים המחייבות היערכות. מחקר חדש שנערך באוניברסיטה העברית צופה שבעשרות השנים הקרובות עלולים להיכחד עשרות מיני עצים בעקבות שינויי האקלים אם האדם לא יתערב בזמן. על פי המחקר, עצים המפיצים את זרעיהם בעזרת הרוח יתפשטו בעתיד הקרוב בקצב שלא יתאם את קצב שינויי האקלים.

המחקר, שבחן את השפעתם האקולוגית של השינויים הצפויים באקלים ובסביבה על אוכלוסיות צמחים, נערך על-ידי פרופ' רן נתן, ראש המכון למדעי החיים באוניברסיטה העברית, תלמידו ניר הורביץ וחוקרים מחו''ל.

שינויי האקלים, אשר מורגשים כבר היום וצפויים להמשך ב-50 השנים הקרובות, כוללים תופעות כמו עליית ריכוז הפחמן הדו-חמצני באוויר והיחלשות מהירות הרוח בחלקים רבים בעולם. על פי מחקרים קודמים, עליית ריכוז הפחמן הדו-חמצני תגרום לעצים לייצר יותר זרעים ולהגיע לבגרות מוקדם יותר, באופן שיגביר את קצב התפשטותם בעתיד. מנגד, החלשות הרוח באזורים מסוימים צפויה להאט את קצב ההתפשטות בעתיד. השאלה אם שני האפקטים המנוגדים הללו יקזזו זה את זה נותרה ללא מענה. זאת ועוד, עד כה לא נבחן האם במקרה ה''אופטימי'' ביותר, שבו באזורים בהם הרוח צפויה להתגבר, ייצור הזרעים המוגבר, ההתבגרות המוקדמת והרוחות החזקות יותר יאפשרו לעצים להתפשט מהר יותר בעתיד באופן שיתאים לקצב המשוער של שינויי האקלים.

''המחקר שלנו צופה כי קצב ההתפשטות הטבעי של מרבית מיני העצים שזרעיהם מופצים ברוח יגבר, אולם גם באזורים בהם הרוח צפויה להתגבר קצב התפשטות העצים עדיין יהיה נמוך באופן משמעותי מקצב התפשטות הנדרש לאור השינויים בטמפרטורת פני השטח,'' מסביר פרופ' נתן. ''מצב זה עלול לגרום להכחדה בעתיד של אוכלוסיות ומינים של עצים שלא יצליחו לעקוב אחרי תזוזת בית הגידול שלהם, המספק תנאים נאותים לצמיחה ולרבייה, לכיוון הקטבים. עקב כך, הרכב היערות צפוי להשתנות ושטחם יצטמצם, התוצרים והשירותים שיערות אלה מעניקים לאדם עלולים להיפגע, ותידרשנה פעולות רחבות היקף של הפצת זרעים באופן מבוקר''.

המחקר, שממצאיו התפרסמו השבוע בכתב העת היוקרתי Ecology Letters, מתבסס על מודל מנגנוני חדשני שפיתחו החוקרים כדי לחזות מגמות בתחום התפשטות צמחים. ייחודו של המודל בכך שהוא אפשר לראשונה לבחון כיצד ההתחממות הגלובלית עתידה להשפיע על תהליכים אקולוגיים המכתיבים את התפשטות העצים. תחזיות שנעשו עד כה התבססו על מגמות העבר ולא לקחו בחשבון את השינויים הצפויים בעתיד באקלים ובסביבה.

בישראל, ממצאי המחקר תקפים למיני עצים מקומיים כגון מילה, אדר ואורן, שזרעיהם מופצים בעזרת הרוח. כמו כן, מודל זה יאפשר לחזות דגמי התפשטות של צמחים בתנאי סביבה שונים יכולים לסייע בקבלת החלטות כגון הדרכים להתמודד עם התפשטות מינים זרים, כמו עץ האילנתה הבלוטית, הפולשים לבתי גידול טבעיים.

עצים שזרעיהם מופצים על-ידי הרוח נפוצים בעיקר ביערות בצפון אמריקה, באירופה ובאסיה. המחקר הנוכחי מצביע על ההכרח במציאת חלופות למנגנון ההתפשטות הטבעי כדי למנוע הכחדת עצים בעוד כחמישים שנים, עקב השינויים הצפויים באקלים ובסביבה. ''יש חשיבות לכך שרשויות הייעור באזורים הרלוונטיים ברחבי העולם יבינו שהטבע לא יעשה את שלו'', מסביר פרופ' נתן. ''צריך לנקוט בצעדים מבוקרים כדי למנוע הכחדה של עצים אלו, החשובים מאוד לתהליכים אקולוגיים גלובליים, לתפקוד האקולוגי של יערות, וכן לתוצרים ולשירותים השונים שיערות אלה מספקים לאדם כגון תעשיית העץ, שמירת איכות המים, נופש ותיירות''.