יותר ממאתיים רוכבי אופניים ואנשי רשות הטבע והגנים השתתפו השבוע בבניית סינגל חדש לאופניים בערבה - סינגל צוקים. הסינגל שיהווה חלק משביל ישראל לאופניים, יוצא מהיישוב צוקים, עובר בנחל צופר ובשמורת טבע עשוש- בלב סביבה מדברית יפה ופראית, ומסתיים כ-10 ק"מ לאחר מכן בציר המעיינות.
בנייתו של סינגל צוקים נמשכה כשבוע וכללה פריצת שבילים, טשטוש דרכים אחרות, תיחום המסלול ושילוטו בסימני הדרך הייחודיים של שביל ישראל לאופניים. במקביל לעבודות הבנייה זכו הרוכבים שהתנדבו לסייע בבנייה ללינה וארוחות משותפות, ולהרצאות על שמירת הטבע בערבה.
החל מסוף השבוע הקרוב (18 במרץ) מוזמנים רוכבי האופניים להגיע ולנסות את הסינגל החדש.
בשנים האחרונות מקדמת רשות הטבע והגנים את רכיבת האופניים בשטחים הפתוחים ובשטחי שמורות טבע וגנים לאומיים. קדמה לשינוי מדיניות זו עבודת הכנה ארוכה, שכללה גם בחינה של הנזק שעלול להיגרם לטבע כתוצאה מרכיבת אופניים לא אחראית, ועיצוב של שביל ישראל לאופניים שיאפשר רכיבה בת כמה ימים מהחרמון ועד למפרץ אילת. מידי שנה חונכת רשות הטבע והגנים מסלולי רכיבה נוספים - סינגלים (מסלולים צרים לאופניים) או שבילים משותפים, אך זו הפעם הראשונה שבה ביקשה הרשות לצרף לעשייה את הרוכבים עצמם.
''ההיענות של הרוכבים הייתה מדהימה - הגיעו עשרות מתנדבים מידי יום, רובם ככולם הגיעו לשני ימי עבודה'' מספר הלל זוסמן, מנהל פרויקט שביל ישראל לאופניים ברשות הטבע והגנים. ''בין המתנדבים ניתן לציין קבוצה של 20 עובדי אורנג', שהגיעו לסייע. בכל אלו הסתייענו על מנת לבנות את השביל, להסדיר נקודות בעייתיות, לשלט אותו, וכמובן- גם לבחון אותו. המשתתפים זכו להיות חלק בלתי נפרד ממימוש חזון הממזג ערכים אקולוגיים, סביבתיים וחברתיים, בליווי אנשי טבע ובוני שבילי אופניים מקצועיים. זהו שיתוף פעולה שיעשה רק טוב לרוכבי האופניים ולטבע כאחד, ואני מקווה שהרוכבים שיגיעו לסינגל יהיו רבים- אך ידעו גם להישמע להוראות, לרכב באחריות ולשמור על הטבע במקום''.
שביל ישראל לאופניים חוצה את המדינה לאורכה, מהחרמון בצפון ועד לים בדרום מפרץ אילת. השביל מתוכנן כך שיתאים לרוכבים ברמה בינונית ויציע להם את המיטב שיש לארץ להציע. את התוכנית מכינה ועדת היגוי, בראשות משרד התיירות, והיא כוללת פיתוח תשתיות של כ-4,900 ק"מ של שבילים מגוונים, מוקדי שירותים נלווים ופעילויות חינוך קהילה והסברה. שבילים אלה, יתווספו לכ-600 ק"מ של שבילים קיימים וכ-1,400 ק"מ של שבילים המקודמים מתקציבים נפרדים. עבודת ההכנה רוכזה על ידי יובל פלד, מנהל חטיבת תכנון ופיתוח של רשות הטבע והגנים, והלל זוסמן, מנהל פרויקט שביל ישראל לאופניים ברשות הטבע והגנים. לבניית סינגל צוקים (ושביל ישראל לאופניים בכלל) שותפים משרד התיירות, משרד החקלאות, המשרד להגנת הסביבה, קק"ל והמועצה האזורית ערבה תיכונה.